Отец Николая Андреева, зажиточный серпуховский купец, полагал, что его сын продолжит семейное дело, но мальчик с ранних лет увлекся живописью и музыкой, а позднее – фотографией. Вопреки воле отца по окончании реального училища юноша открыл собственное фотоателье в Серпухове, довольно скоро ставшее успешным. Андреев вступил в Русское фотографическое общество, выставлял свои работы сначала в фотосалонах России, а позднее и Европы, и они неизменно привлекали внимание и публики, и специалистов и были отмечены самыми высокими наградами. В Первую мировую войну фотограф был мобилизован в действующую армию, тяжело ранен, заболел тифом и был спасен приехавшей на его поиски женой. После революции работал художником-декоратором в Серпуховском театре, работал в местных краеведческом музее. Николай Андреев – яркий представитель пикториального – живописного – направления в русской фотографии. Момент съемки становился лишь началом долгого процесса создания пикториальной фотографии, ее настоящее рождение происходило лишь при печати. Фотографы-пикториалисты, как правило, использовали «благородные» техники печати: гуммиарабик, бромойль, бромойль с переносом, сепирование и вирирование отпечатков. 1920-е годы становятся самыми плодотворными в творчестве Николая Андреева. Его пейзажи, сделанные в окрестностях Серпухова, его жанровые композиции, его портреты крестьян, ремесленников, детей, снятые в мягкой пикториальной манере, принесли ему заслуженную славу – сначала за рубежом, а потом и в родном городе: в 1929 году в Серпуховском художественно-историческом и краеведческом музее состоялась первая персональная выставка Андреева. В 1930-е годы творчество Н.П. Андреева было подвергнуто суровой критике за «упадочничество и формализм».