История студенческих строительных отрядов начинается в 1920 году, когда в Донбассе впервые учащиеся были привлечены на сельхозработы. В июне 1920 года Донецким губземотделом были организованы трудовые дружины из учащихся для обработки полей семей красноармейцев и неимущих крестьян. Первый трудовой семестр советских студентов прошёл летом 1924 года, когда ВЦСПС и Наркомат труда и просвещения издали первую инструкцию о практике студентов в летнее время. Организацию труда студентов во время каникул на промышленных и сельскохозяйственных предприятиях страны этот документ возлагал на комсомольские организации вузов. В дальнейшем, с учётом юридических тонкостей, связанных с привлечением к труду лиц, являвшихся учащимися (в том числе несовершеннолетними), образовательные министерства, Госкомитет по труду и социальным вопросам и др. ведомства СССР издали целый ряд документов, ставящих этот труд в чёткое правовое поле. Временем возникновения студенческих отрядов принято считать весну 1959 года, когда 339 студентов-физиков Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова поехали на Целину в Северо-Казахстанскую область (Булаевский район). Уже в июне 1962 года ЦК ВЛКСМ, изучив опыт организации студенческих отрядов, принял первое в истории Союза молодежи постановление «Об участии комсомольских организаций вузов гг. Москвы, Ленинграда, Киева в строительстве на Целинных землях». ЦК ВЛКСМ одобрил инициативу комсомольцев по формированию ССО и рекомендовал комитетам комсомола шире привлекать студентов к участию в дальнейшем подъёме сельского хозяйства. В 15 ноября 1963 года в Кремлёвском Дворце съездов состоялся первый Всесоюзный слёт ВССО, где был принят единый для всех отрядов Устав.